Bei Riten im engeren Sinn kann man auf der einen Seite einen jeden solchen vorgegebenen Ablauf (die Rezitation eines Man oder eines Gebets, die Segnung eines Kindes, den Vollzug einer Taufe o.ä.) als Ritus bezeichnen, auf der anderen aber auch den ganzen Komplex der verschiedenen Formen von liturgischen Vollzügen einer kirche, einer Teilkirche oder einer Gruppe von kirchen. So spricht man etwa vom Lateinischen Ritus, dem Byzantinischen Ritus, dem Zairischen Ritus und den verschiedenen Östlichen Riten.

Der Ritus gilt auch als äußeres, sichtbares Zeichen einer inneren und geistigen Gnade.

Außerhalb der Religion bezeichnet Ritus den vorgesehenen, stets in der selben Weise wiederkehrenden Verlauf eines Tuns.

Zum Beispiel empfehlen Ärzte als Hilfe gegen Schlaflosigkeit, sich einen Ritus anzugewöhnen, das heißt vor und beim Zubettgehen immer die selben Dinge in der selben Reihenfolge in der selben Weise zu tun. Die Promotion zum Doctor geschieht "rite", wenn der Promovierte die Prüfung besteht, ohne dass seine Leistung eine Hervorhebung verdient (etwa durch den Zusatz "cum laude" oder "magna cum laude").